沖縄本島の「うみかぜホースファーム」では、特に動物介在教育や、しょうがいを持った子供たちの馬を介した療育に力を入れており、

保育園、幼稚園、小学校や児童デイサービスなどへ、ヨナグニウマたちを連れていって、訪問型の動物介在教育プログラムを実施しています。月に1回、定期的に訪問している保育園さんも数多く、園児さんたちは卒園するまでにはすっかり馬と仲良くなり、乗馬もお手の物です。

とはいえ、このプログラムの目的は乗馬技術の向上ではありません。馬と遊ぶ、馬に乗せてもらう、という行為に至るまでに子供たちにとって数々の試練があり、そして達成があります。まずは馬と仲良くなるために、ニンジンをあげたり、撫でてあげたり。大人にとっては簡単そうな事柄も、子供にとっては「怖い」の一言です。こうした恐怖を克服して最終的に馬に乗れた時の子供たちの誇らしげな笑顔。達成感、そして自信。それが、馬を介した動物介在教育の目的の一つでもあります。

もちろん、馬に乗るまでの順番をちゃんと待つ、自分が乗ったら終わりではなく、ほかの子たちを応援する。馬を怖がっている子を助けて、一緒にニンジンをあげてあげる。馬を介在したプログラムでは、そうした子供たちの社会性につながる数々の仕掛けをつくることができ、馬というインパクトの強い動物を使うことによって、より子供たちの心に印象深く刻まれます。

沖縄本島ではまた、小学生を対象にした週1回の「馬クラブ」もあります。もちろん、馬に乗って走ったりできるようになりますが、こちらも、主目的は乗馬技術の向上ではありません。馬に乗るだけでなく、「馬に関わるすべてのことを自分たちでできるように」が合言葉です。

馬の手入れや健康チェック、馬具をそろえる、つける、片付ける、馬が食べる草を刈る、集める、あげる、馬の糞をひろって堆肥をつくる、堆肥を使って畑を作る、馬の放牧地を自分たちの手で作る、そうしたことを同じ年ごろの子供たちと助け合いながら、そして目下の子供たちを助けながらやっていくうちに、子供たちはどんどんたくましくなり、そして「自分で考える」ことを学んでいきます。

そして何より私たちが大切にしているのは、「馬の気持ちになる」ということ。自分が乗りたい、乗ってかっこよく走りたい。それももちろんいいけれど、「馬は今どんな気持ちでいるのだろう」「疲れてはいないだろうか？」「体のどこかが痛くないだろうか？」「乱暴に扱ったら嫌じゃないだろうか？」「どんな風に乗ったら馬は楽なのだろう？」　物言わぬ馬だからこそ、子供たちは観察力と想像力を働かせ、相手を思いやる心を育てていきます。それはそのまま、人間社会でのコミュニケーションにも役立つスキルです。馬をここまで思いやることができたら、子供だって立派なホースマン、そして社会の一員。もう教えることはありません。

ホースセラピーの効果は社会性や精神面の健康や成長などといった心の面に限らず、身体にももちろん良い影響を与えます。馬に背中に乗って揺られることは、平衡感覚はもちろん、いろんな筋肉や関節、神経、内臓などに適度な刺激を与え、その機能を向上させます。

馬に乗ると姿勢が良くなる、とよく言われますが、馬の背に揺られて不安定になると、人間は自然に身体でバランスを取るようになり、それが良い姿勢となって表れます（それが最もバランスが取れる姿勢だからです）。

背筋が伸びれば胸も開いて呼吸が楽になり、内臓も圧迫から解放されます。腰と股関節も揺られることによって緊張が緩み、可動域が広がります。しょうがいを持った子供たちだけでなく、健常な子供たちにとっても、馬との付き合い、そして乗馬は心身両面を健やかにしてくれるものなのです。

最近少し心が疲れ気味。人間関係で悩んでいる。会社でリーダーになったはいいけれど、部下の心がつかめない。そんな方たちに、ぜひ馬とふれあってほしいと思います。そこから、心が元気になるためのいろいろなヒントをつかんでください。

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